Reading the Orbits: Kepler Elements Made Simple

Casi todos los objetos del Sistema Solar viajan en una trayectoria ligeramente ovalada llamada elíptica. Para describir completamente esa trayectoria, se necesitan seis números — los elementos orbitales de Kepler. Una vez que los entiendes, la tabla orbital en cada página del objeto SpaceAtlas ya no parece una pared de símbolos, sino que comienza a leerse como una historia sobre la vida del objeto.

Los seis elementos

• Eje mayor (a) — el “tamaño” de la órbita. Piénsalo como la distancia promedio del Sol. Un valor cercano a 2.7 AU coloca al objeto en el cinturón de asteroides principal; más allá de ~4.4 AU está la región del Cinturón de Kuiper.
• Eccentricidad (e) — cuánto está estirada la elíptica. 0 es un círculo perfecto; 0.9 es una trayectoria muy alargada. Los cometas como Halley son famosos por su alta eccentricidad.
• Inclinación (i) — cuánto está inclinada la órbita en relación con el ecuador (el plano en el que la Tierra orbita). Valores bajos significan que el objeto se mantiene cerca del plano; valores altos significan que se hunde profundamente por encima y por debajo.
• Longitud del nodo ascendente (Ω) — dónde cruza la órbita el ecuador subiendo, medida alrededor del cielo.
• — el ángulo al punto de aproximación más cercano, medido dentro del plano orbital.
• Anomalía media (M) — dónde está realmente el objeto en su órbita en este momento, por lo que podemos predecir su posición en una fecha dada.